1999年11月1日，铱星系统正式向全世界范围提供商业服务，这一天，已成为人类通信历史上一个值得纪念的日子，从这一天开始，在任何一个允许使用铱星系统的国家和地区(目前已签订铱星漫游协议的有160多个)的任何地方，只要使用铱星手机，就可以给世界上任何一个角落里的人打电话。从2000年5月1日起，我国也将开始使用铱星系统。
所谓铱星系统，又称铱星计划，是美国摩托罗拉公司提出的第一代真正依靠卫星通信系统提供联络的全球个人通信方式，旨在突破现有基于地面的蜂窝无线通信的局限，通过太空向任何地区、任何人提供语音、数据、传真及寻呼信息。铱星系统是由66颗由无线链路相连的卫星(外加6颗备用卫星)组成的一个空间网络。
设计时原定发射77颗卫星，因铱原子外围有77个电子，故取名为铱卫星通信系统。后来又对原设计进行了调整，卫星数目改为66颗，但仍保留原名称。1987年，摩托罗拉正式宣布进行铱系统的开发研究，历时12年，耗资57亿美元，1998年底终于大功告成。
其实在5月1日我国正式使用铱系统之前，它已经在我国赴南极考察的科考队、雅鲁藏布大峡谷探险队、三星越野挑战赛等活动中得到了成功的应用。
据中宇公司的毕先生介绍，用铱星系统手机打电话的方法与普通蜂窝制式的手机一样，铱星系统的手机事实上是两用的，既可以用来打铱星系统电话，也可用来打普通的移动电话。
使用不同的插件，铱星系统手机可以与各种蜂窝制式系统兼容。由于打普通手机的费用比打卫星电话低，所以蜂窝制式为该种手机的第一选择。
在蜂窝制式通信范围以外的地区使用该种手机经由铱星系统打电话时，只要把手机上的天线转到朝上的位置即可。
铱星系统的目标用户主要为国际商务旅游者、野外作业人员及其政府主管部门。据悉目前已有近300个客户向铱星系统在中国的唯一运营商中宇公司提出申请使用该系统意向，这个数字出乎市场人员事先的预料。
不过，中宇公司对铱星系统在中国的市场前景很是乐观，他们打算在1999年内发展1万名用户。
