反向电动势是指有反抗电流发生改变的趋势而产生电动势，其本质上属于感应电动势。
反向电动势一般出现在电磁线圈中，如继电器线圈、电磁阀、接触器线圈、电动机、电感等。
通常情况下，只要存在电能与磁能转化的具有感性负载的电气设备中，在通、断电的瞬间，均会有反电动势，但在断电的瞬间反电动势与断开电流的大小成正比，电流很大时，电流的改变量很大，时间很短，磁通量的变化率很大，反向电动势也会很高。
反电动势是指与电源的电动势方向相反的电动势。电路中存在多个电源时可能出现反电动势。比如同一导轨回路上的两根金属棒切割磁场的速度不等,有可能出现反电动势;动生电动势和感生电动势同时存在时可能出现反电动势。
对线圈而言,其中的通电电流发生变化时就会在线圈的两端产生反电动势。
继电器产生的反向电动势实际上指的是继电器线圈产生的反向电动势，根本原因是由于继电器线圈是电感线圈，由电感的原理可以知道，电感上的电流是不能突变的，所以在线圈断电的瞬间会产生与原电压极性相反的电动势，所以称为反向电动势，即与线圈正常通电时的极性相反，该反向电动势会损坏驱动继电器的三极管，所以一般会并联一个反向的二极管用来吸收续留。
如果继电器线圈是开关触点控制的，没有必要并联反向二极管，只有当继电器是三极管或别的电子元件控制驱动时，才需要并联二极管用来保护电子元件。
线圈断电瞬间产生反向电动势，其原理是根据法拉第电磁感应定律，其内容是线圈中磁通变化可电流变化，产生感应电动势，大小与磁通变化率或电流变化率成正比。
定律的表达式为:
e=dφ/dt 或e=NLdi/dt
其中:dφ/dt是磁通的变化率，di/dt是电流的变化率，N是线圈匝数，L是自感系数。
