城乡发展一体化的意思是：中国现代化和城市化发展的一个新阶段，城乡一体化就是要把工业与农业、城市与乡村、城镇居民与农村村民作为一个整体，统筹谋划、综合研究，通过体制改革和政策调整，促进城乡在规划建设、产业发展、市场信息、政策措施、生态环境保护、社会事业发展的一体化，改变长期形成的城乡二元经济结构，实现城乡在政策上的平等、产业发展上的互补、国民待遇上的一致，让农民享受到与城镇居民同样的文明和实惠，使整个城乡经济社会全面、协调、可持续发展。
1983年，苏南地区开始使用“城乡一体化”的概念。这一提法的产生与改革开放后国家采取一系列激活“三农”的制度和政策，从而引致小城镇发展、乡村城镇化推进、乡镇企业兴起、城乡收入差距大幅度缩小蹲密切相关。在政策取向上，则要求相对发达的城市和相对落后的农村打破相互分割的壁垒，逐步实现生产要素的合理流动和优化组合，促使生产力在城市和乡村之间合理分布，求得城乡经济和社会生活紧密结合与协调发展，城乡差距逐步缩小。
但从1984年起，改革迅速转入城市，农村改革趋于停滞，要素资本向效率和回报更高的城市流动，国家也采取了诸多城市偏向型政策，这都导致改革开放以来已经开始缩小的城乡差距再度被拉大：一是城乡居民收入差距不断扩大。城乡居民收入比由1984年的1.8：1扩大为2002年的3.11：1。
是“三提五统”导致农民负担持续加重，1980年代初期、1980年代中后期至1990年代中期、1990年代后期至21世纪初，“三提五统”分别占农民负担总额的44.8%、49.9%和29.5%。三是工农业剪刀差依然存在，农药、化肥等农业生产资料价格被抬高，而粮食价格持续低迷。四是城市化过程中农地问题突出。强迫征地、补偿过低等问题使失地农民失去了基本的生活保障，导致农民中出现了“种田无地、上班无岗、低保无份”的“三无”阶层。面对上述问题，相对简单的城乡一体化提法及战略已经难以适应，这就需要新的城乡关系理论和城乡一体化战略来指导。
